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Equipos de búsqueda y rescate avanzaban con dificultad este miércoles entre nieve profunda, fuertes vientos y riesgo constante de nuevos desprendimientos en su intento por localizar a nueve esquiadores de travesía que permanecen desaparecidos tras una avalancha en la Sierra Nevada, cerca del lago Tahoe. Otras seis personas ya fueron rescatadas con vida.
El grupo realizaba una excursión de esquí de tres días en las montañas del norte de California cuando fue sorprendido por la avalancha el martes por la mañana, en medio de una tormenta invernal que azota gran parte de la costa oeste de Estados Unidos.
Dos de los esquiadores rescatados fueron trasladados a un hospital para recibir tratamiento, informó Ashley Quadros, portavoz de la Oficina del Sheriff del Condado de Nevada. No se dieron detalles inmediatos sobre la gravedad de sus lesiones.
Las condiciones extremas han ralentizado las tareas de rescate en la zona cercana a Castle Peak, al noroeste del lago Tahoe. La combinación de intensas nevadas, ráfagas huracanadas y una capa de nieve inestable ha elevado significativamente el peligro para rescatistas y sobrevivientes.
El Centro de Avalanchas de la Sierra advirtió que amplias áreas de la Sierra Nevada permanecen bajo alto riesgo de avalanchas y desaconsejó cualquier desplazamiento por terrenos de montaña. Aunque la tormenta comenzaba a perder intensidad el miércoles, la acumulación de varios metros de nieve en pocos días dejó un manto inestable e impredecible.
Inicialmente se informó que 16 esquiadores formaban parte del grupo, pero la oficina del sheriff уточó el martes por la noche que eran 15 en total. Las autoridades recibieron el aviso de emergencia a través de una llamada al 911 que alertaba sobre personas sepultadas por la nieve. También se activaron balizas de localización que los esquiadores llevaban consigo.
Según explicó el capitán Russell Greene, sheriff del condado de Nevada, la compañía que organizó la excursión, Blackbird Mountain Guides, notificó a las autoridades tras el accidente. La empresa señaló en un comunicado que el grupo -integrado por 11 clientes y cuatro guías- regresaba al punto de inicio cuando se produjo la avalancha y que está colaborando con el operativo.
Steve Reynaud, pronosticador de avalanchas del Bosque Nacional Tahoe en el Centro de Avalanchas de Sierra, indicó que los esquiadores habían pasado dos noches en refugios de montaña y que la travesía implicaba recorrer hasta 6,4 kilómetros diarios por terreno accidentado, cargando su propia comida y equipo.
“Estamos en el punto más álgido de la tormenta y eso hace que las condiciones en el interior sean particularmente peligrosas”, señaló Brandon Schwartz, pronosticador principal del centro, con sede en Truckee.
La ciudad de Soda Springs, cercana al lugar del alud, registró al menos 76 centímetros de nieve en 24 horas, según el centro de esquí local. Las autoridades reportaron además cortes y demoras en la Interestatal 80 a la altura de Donner Summit debido a derrapes y accidentes provocados por el temporal. Varias estaciones de esquí en la región cerraron total o parcialmente.
A diferencia de las zonas controladas dentro de los complejos turísticos, donde existen programas activos de mitigación de avalanchas, el esquí de travesía -también conocido como fuera de pista- se practica en áreas remotas sin control artificial del terreno, lo que incrementa el riesgo.
Castle Peak, una montaña de 2.777 metros de altura, es un destino popular para este tipo de actividades, pero también arrastra una historia trágica. Recibe su nombre de la expedición Donner, el grupo de pioneros que quedó atrapado en la zona durante el invierno de 1846-1847 y recurrió al canibalismo para sobrevivir.
Cada invierno, entre 25 y 30 personas mueren en avalanchas en Estados Unidos, según el Centro Nacional de Avalanchas. En enero, un conductor de motonieve falleció en otro deslizamiento en la misma región.
Las autoridades reiteraron que la formación en evaluación de riesgo de avalanchas y el uso de equipos de rescate -como balizas, sondas y palas- son esenciales para quienes practican esquí fuera de pista. Mientras tanto, el operativo continúa contrarreloj, en una carrera contra el clima y la inestabilidad de la montaña.
Con información de AP.
