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En una conferencia, representantes de la NASA comunicaron que nuestro planeta no está preparado para el riesgo que significa la presencia espacial de miles de gigantescos asteroides, muchos de los cuales todavía no han podido ser identificados.
Hace algunos años, el organismo estadounidense realizó una prueba por la que logró demostrar que podría disuadir una amenaza del estilo, pero no profundizó en el programa, sino en el perfeccionamiento de los sistemas de detección.
A través de su sitio web, la agencia brinda el detalle actualizado de cuántos asteroides orbitan cerca de la Tierra, así como el diámetro y otros datos interesantes de estos objetos.
«Destructores de ciudades»: cuáles son los asteroides que preocupan a la NASA y por qué
La NASA emitió una alarmante advertencia: la Tierra carece de defensas activas ante la posibilidad de que alguno de los alrededor de 15.000 asteroides medianos, que permanecen sin identificar, impacte contra ella.
Los astrónomos no saben dónde se encuentran estos objetos “destructores de ciudades”, admitió la doctora Kelly Fast, responsable de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, durante la conferencia anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.
Estas rocas tienen al menos 140 metros de diámetro, por lo que si una impactara un área poblada de la Tierra podría “causar un verdadero daño regional”, dijo Fast.
La doctora se encargó de dejar en claro que lo que le preocupa son los objetos no identificados. “Lo que me quita el sueño son los asteroides que no conocemos», sostuvo.
Los meteoros medianos plantean un desafío particular por su dificultad de detección, mientras que los masivos, como el que causó la extinción de los dinosaurios, son fáciles de rastrear. “No nos preocupan tanto los grandes de las películas, porque sabemos dónde están”, afirmó Fast.
Los pequeños fragmentos de asteroides impactan sin daños significativos, pero es la categoría de 140 metros la que más preocupa: son grandes para causar daños regionales catastróficos, pero los suficientemente pequeños para eludir los métodos de detección actuales.
La situación se agrava por la falta de una respuesta inmediata. La doctora, Nancy Chabot, líder de la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) en la Universidad Johns Hopkins, expresó su profunda preocupación.
DART fue una nave espacial que, el 26 de septiembre de 2022, chocó deliberadamente contra Dimorphos, la luna del asteroide binario Didymos, para probar por primera vez si era posible desviar la órbita de un asteroide. La prueba fue exitosa, ya que la órbita de Dimorphos se acortó más de lo esperado, por lo que quedó en evidencia que la desviación de asteroides es técnicamente posible.
Sin embargo, actualmente no existe otra nave que pueda utilizarse en una misión futura. “DART fue una gran demostración, pero no tenemos eso listo para usar si hubiera una amenaza que lo necesitara”, explicó Chabot.
Los astrónomos estuvieron en alerta máxima el año pasado cuando pareció que YR4, un asteroide del tamaño de una cancha de fútbol, podría estrellarse contra la Tierra.
Esta roca espacial pasó cerca de la Tierra el día de Navidad de 2024, pero solo fue vista una semana después. El análisis de su trayectoria indicó que se alejaba a unos 61.000 km/h, pero su órbita podría ponerlo en rumbo de colisión en 2032.
Chabot sostuvo que, si un asteroide como YR4 impacta la Tierra, actualmente, no existe la capacidad de desviarlo. No obstante, dijo que humanidad tiene el potencial para hacerlo, pero que se han elegido otras prioridades.
“Si algo como YR4 se dirigiera hacia la Tierra, no tendríamos forma de desviarlo activamente en este momento. Podríamos estar preparados para esta amenaza, pero no veo que se esté haciendo esa inversión», sentenció.
En cambio, la NASA está enfocada en las tareas de identificación de meteoros. Principalmente, apuesta a la misión Near-Earth Object Surveyor, que consta de la construcción de un nuevo telescopio espacial para estudiar el cielo nocturno, lo que le ayudará a alcanzar el objetivo de detectar y rastrear más del 90 por ciento de los objetos de más de 140 metros de diámetro cercanos a la Tierra.
Se espera que la misión se lance el próximo año con la capacidad de identificar asteroides brillantes y oscuros, que son los más difíciles de encontrar.
«Algunos miembros de nuestra comunidad han dicho que la defensa planetaria consiste en encontrar asteroides antes de que nos encuentren a nosotros. Me gustaría agregar que tal vez deberíamos atraparlos antes de que nos atrapen a nosotros», detalló Kelly Fast.
¿Cuántos asteroides hay cerca de la Tierra?
En diciembre, usando como base las 514.400.000 observaciones astronómicas que se enviaron al Centro de Planetas Menores, la NASA actualizó su contador de asteroides cercanos a la Tierra.
El organismo considera que un meteoro se encuentra «cerca» de nuestro planeta cuando su órbita se ubica (o tiene la capacidad de ubicarse) a menos de 200 millones de kilómetros del Sol.
Según consta en su sitio web, ha detectado 876 asteroides de un diámetro mayor a 1 kilómetros, mientras que estima que quedan 50 sin identificar.
En la categoría «más de 140 metros de largo», que es la que más preocupa a los astrónomos, la agencia contabiliza 11.493. Sin embargo, como alertó Kelly Fast, lo que más los alarma es el número de no identificados, que es aún mayor: 14.000.
«De 25.000 objetos estimados que orbitan nuestro planeta, la NASA solo consiguió localizar el 40%», resumió Fast.
Además, NASA informa que en los últimos 30 días 21 asteroides pasaron más cerca de la Tierra que del Sol, mientras que en el último año lo hicieron 191.
Al final del comunicado, por último, agregó que 100 toneladas de polvo y partículas de arena bombardean la Tierra diariamente.
